Столові як місця громадського харчування можуть бути як самостійні підприємства, котрим громадське харчування є за статутом основним напрямом діяльності, і підрозділи, створювані всередині організаційної структури тієї чи іншої установи чи підприємства (школа, завод, фабрика, НДІ тощо. буд.) . Страви в їдальні вибираються з асортименту, що існує на сьогодні, із запропонованих кількох варіантів перших, других і третіх страв (також зазвичай є додаткові страви/вироби — салати, булочки тощо). Традиційною формою обслуговування в їдальнях є самообслуговування чи кейтеринг. Як посуд у їдальнях раніше широко застосовувалися уніфіковані тарілки з матеріалу, що не б'ється (алюміній, бляха), придатні для автоматизованого миття.
При всіх варіантах влаштування їдальні обов'язкова санітарно-епідеміологічна та інша спеціальна сертифікація як приміщення, так і працівників, що становлять штат їдальні.
Столові на підприємствах та в організаціях, крім організації громадського харчування працівників, можуть використовуватися також для проведення урочистих заходів, бенкетів та ін., частково приймаючи функції ресторану.
На ранніх стадіях розвитку приватного підприємництва, при нерозвиненості системи державного контролю за правовими аспектами підприємницької діяльності та реклами деякі кафе могли мати вивіски «їдалень», фактично не будучи такими в контексті фактичного складу їх діяльності. Зараз багато кафе (що з'явилися у пострадянських країнах удосталь) часто беруть він функції їдалень (т. зв. «комплексний обід» тощо. п.).
Їдальня як вид підприємств громадського харчування, розташованих у місцях загального користування, а також на підприємствах, в організаціях та навчальних закладах, характеризується:
- єдиним меню на день (набір страв змінюється день у день);
-
приготуванням страв у спеціально обладнаному приміщенні кухні (див. ГОСТ);
-
масовим обслуговуванням, прискорюваним рахунок живої черги отримання страв замовниками, які самі переносять їх у підносі;
- передоплатою страв через касу.
Водночас, їдальні в санаторіях та будинках відпочинку часто наближаються щодо організації обслуговування, а також класу посадкових місць до ресторанів. Там доставка їжі та прибирання посуду може покладатися на офіціантів. Іноді вони здійснюють також і прийом замовлення відповідно до призначеної дієти (т. зв. лікарняний стіл, дієта), проте взаєморозрахунки готівкою з цих їдалень виключені через те, що харчування входить в оплату путівки.
Зазвичай час роботи їдалень обмежений і визначається графіком роботи (і часом прийому їжі) підприємств та установ, на території яких вони розташовані. Поза годинами обідньої перерви цих підприємств/установ їх їдальні обслуговують і сторонніх громадян.